Hay libros que se leen y hay libros que cambian la forma en que ves el mundo. Ciudades para la gente, del arquitecto danés Jan Gehl, pertenece a la segunda categoría. Publicado en 2010, este libro condensó cincuenta años de investigación y práctica sobre cómo diseñar ciudades pensando en las personas y no en los carros. Se ha convertido en bibliografía obligatoria en escuelas de arquitectura y urbanismo del mundo entero, y ha inspirado transformaciones urbanas en decenas de ciudades, desde Copenhague hasta Nueva York, desde Moscú hasta Melbourne, desde Sídney hasta Adelaida.
Pero no todos los que necesitan leer este libro tienen tiempo para hacerlo. Las trescientas páginas pueden ser una barrera. Y ahí es donde entra este artículo. Aquí quiero resumir con rigor las ideas fundamentales del libro, contextualizarlas históricamente, dar ejemplos concretos de cómo se han aplicado en ciudades del mundo, y también reflexionar sobre cómo pueden aplicarse en el contexto latinoamericano.
Este es también el primer artículo de una serie donde voy a ir resumiendo los libros más importantes de arquitectura y urbanismo que todos deberíamos conocer. Empezamos con Gehl porque su libro es probablemente el más accesible, el más aplicable y el más urgente en este momento histórico.
Quién es Jan Gehl
Jan Gehl nació en Copenhague en 1936. Se formó como arquitecto en la Escuela de Arquitectura de la Real Academia Danesa de Bellas Artes, donde se graduó en 1960. Ejerció como arquitecto entre 1960 y 1966, pero su vida profesional dio un giro decisivo cuando en 1966 recibió una beca de investigación para estudiar "la forma y el uso de los espacios públicos".
En ese momento estaba casado con la psicóloga Ingrid Gehl, y esa colaboración fue fundamental. Ingrid le mostró que la arquitectura y el urbanismo no estaban considerando adecuadamente el comportamiento humano real. Los arquitectos diseñaban ciudades como objetos estéticos o funcionales, pero ignoraban cómo se comportaban las personas en ellas. A partir de esa reflexión, Jan Gehl dedicó su carrera a estudiar sistemáticamente la vida urbana.
Su primer libro importante fue La vida entre los edificios, publicado en 1971. Ya ahí planteaba las ideas que después desarrollaría con más profundidad en Ciudades para la gente. Otros libros suyos importantes incluyen Nuevos espacios urbanos, Public Spaces, Public Life y How to Study Public Life.
Además de su trabajo académico y literario, Gehl fundó en el año 2000 el estudio Gehl Architects (hoy Gehl People), que ha asesorado transformaciones urbanas en más de sesenta ciudades del mundo. Su trabajo ha sido reconocido con múltiples premios internacionales, y hoy Gehl es considerado uno de los urbanistas más influyentes de las últimas décadas.
Un dato importante para entender su enfoque: Gehl no es un teórico puro. Es un investigador empírico. Sus libros están basados en décadas de observación directa, mediciones en terreno, conteos de peatones, análisis de comportamientos. Sus conclusiones no son opiniones ni intuiciones, son datos.
El contexto histórico del libro
Para entender por qué Ciudades para la gente fue tan importante, hay que entender contra qué reaccionó.
Durante la mayor parte del siglo XX, especialmente entre los años treinta y setenta, el urbanismo mundial estuvo dominado por dos ideologías que borraron sistemáticamente la escala humana de las ciudades.
La primera fue el modernismo arquitectónico. Los grandes urbanistas del movimiento moderno, con Le Corbusier a la cabeza, propusieron ciudades organizadas por zonas monofuncionales, con grandes torres separadas por espacios verdes, con avenidas anchas para el automóvil. Su idea era racionalizar la ciudad. Pero al hacerlo, borraron la mezcla de usos, la calle animada, la vida a nivel de peatón.
La segunda fue la invasión del automóvil. Desde mediados del siglo XX, las ciudades se rediseñaron para acomodar el creciente número de carros. Se ampliaron avenidas, se demolieron barrios para hacer autopistas, se llenaron los centros de parqueaderos.
Contra este modelo empezaron a reaccionar algunas voces desde los años sesenta. La periodista estadounidense Jane Jacobs, con su libro Muerte y vida de las grandes ciudades americanas (1961), fue la pionera. Después vinieron otros, y entre ellos Gehl, que en 1971 publicó La vida entre los edificios con las primeras ideas de lo que serían décadas después Ciudades para la gente.
Cuando Gehl publicó su libro en 2010, muchas ciudades del mundo ya estaban revirtiendo el modelo del siglo XX. Copenhague se había peatonalizado. Nueva York había convertido Broadway en peatonal. Melbourne se había transformado. Y el libro de Gehl vino a sistematizar toda esa experiencia acumulada y a ofrecer una metodología aplicable a cualquier ciudad del mundo.
Las cinco ideas fundamentales del libro
Aunque el libro tiene muchísimo contenido, se pueden identificar cinco ideas centrales que resumen su propuesta.
Idea 1: Primero la vida, luego el espacio, y por último los edificios
Esta es la frase más famosa de Gehl y probablemente la que mejor sintetiza toda su filosofía urbana. Cuando se diseña una ciudad, el orden correcto de las decisiones debe ser: primero pensar qué tipo de vida queremos que ocurra ahí (¿queremos gente caminando? ¿queremos vecinos que se encuentren? ¿queremos actividad comercial? ¿queremos niños jugando?). Después pensar qué tipo de espacios públicos permiten esa vida (¿qué anchos de andén? ¿qué mobiliario? ¿qué árboles? ¿qué velocidades vehiculares?). Y solo al final pensar qué edificios rodean y sostienen esos espacios.
La mayoría de las ciudades del siglo XX hicieron exactamente lo opuesto. Primero se diseñaron los edificios (o se les dio permiso a los desarrolladores para diseñarlos). Después se planearon las avenidas para que los carros pudieran acceder a esos edificios. Y al final, si sobraba espacio y presupuesto, se dejaba algún espacio público residual. El resultado son ciudades donde caminar es incómodo, donde las plazas están vacías, donde la vida urbana es débil.
Cambiar este orden es la primera lección de Gehl. Es un cambio conceptual profundo, casi filosófico. Y de él se derivan todas las demás decisiones prácticas.
Idea 2: Las cuatro condiciones de una ciudad exitosa
Gehl propone que toda ciudad, para funcionar bien para las personas, debe cumplir simultáneamente cuatro condiciones: ser vital, segura, sostenible y saludable.
Vital. Que haya gente en las calles durante todo el día. Ciudades vacías son ciudades tristes, inseguras, económicamente deficientes. Ciudades vitales son ciudades donde uno se encuentra vecinos, donde los comercios prosperan, donde el espacio público está lleno de actividad. Se logra con mezcla de usos (vivienda, oficinas, comercio, servicios), con densidad adecuada, con espacios públicos atractivos.
Segura. Que la gente se sienta bien caminando incluso de noche. La seguridad urbana no se logra con más policía sino con más ojos en la calle, como decía Jane Jacobs. Se logra con actividad continua, con iluminación adecuada, con fachadas activas (no muros ciegos), con visibilidad, con vida comercial en las plantas bajas. También incluye seguridad vial: velocidades vehiculares reducidas, cruces peatonales seguros, ciclovías protegidas.
Sostenible. Que el transporte principal sea a pie, en bicicleta o en transporte público. Ciudades sostenibles reducen las emisiones de carbono, el consumo energético y el ruido. Y esto no es solo tema ambiental, es también tema de calidad de vida. Vivir en una ciudad sostenible se siente mejor.
Saludable. Que la ciudad promueva el movimiento del cuerpo, no lo desaliente. Los estudios muestran que en ciudades caminables y con ciclovías, la gente hace más ejercicio, tiene menos enfermedades cardiovasculares, tiene mejor salud mental. La ciudad no es solo un espacio físico, es un determinante de salud pública.
Estas cuatro condiciones se refuerzan mutuamente. Una ciudad vital es más segura. Una ciudad segura invita a caminar, y eso es más saludable y más sostenible. Cuando se aplican los principios correctos, las cuatro mejoran al mismo tiempo.
Idea 3: La escala humana como principio de diseño
Este es uno de los conceptos más malinterpretados y más importantes del libro. La escala humana no es solamente sobre el tamaño de los edificios. Es una filosofía integral de diseño urbano que consiste en pensar primero en cómo se comporta el cuerpo humano.
Los seres humanos somos animales bípedos que nos movemos a unos cinco kilómetros por hora caminando. Miramos al frente y ligeramente hacia los lados y hacia abajo. Percibimos detalles hasta cierta distancia y después nuestro cerebro se cansa. Necesitamos variedad visual, referencias cercanas, protección climática, lugares para sentarnos.
Cuando una ciudad respeta todo esto, es una ciudad a escala humana. Cuando lo ignora, es una ciudad diseñada para carros, para postales aéreas, o para egos arquitectónicos.
Diseñar a escala humana implica decisiones concretas: andenes anchos con sombra, edificios que dialoguen con la calle en sus plantas bajas, ventanas grandes que muestren actividad al interior, señalización a la altura del ojo del peatón, mobiliario urbano cada pocos metros, distancias caminables entre servicios básicos, velocidades vehiculares máximas de 30 km/h en zonas residenciales, y un largo etcétera.
Gehl le opone a esta escala humana lo que llama "el síndrome de Brasilia": ciudades perfectas cuando se miran desde un helicóptero, con enormes espacios vacíos sin árboles, sin sombra, sin lugares para sentarse. Ciudades hechas para las fotos, no para la vida.
Idea 4: La vida entre los edificios es lo más importante
En la arquitectura tradicional se pone toda la atención en los edificios. Pero para Gehl, lo verdaderamente importante en una ciudad no son los edificios sino lo que pasa entre ellos. Es en las calles, las plazas, los parques, los cafés al aire libre, los cruces peatonales, donde ocurre la vida urbana real.
Un edificio puede ser espectacular, pero si el espacio público que lo rodea es hostil, la ciudad no funciona. Por el contrario, edificios modestos rodeados de espacios públicos bien diseñados pueden generar ciudades vibrantes y felices.
Por eso Gehl insiste tanto en cuidar cada detalle del espacio público: el ancho de los andenes, la calidad del pavimento, la presencia de árboles, la disposición de bancos (mejor enfrentados que en línea recta, porque facilitan la conversación), la iluminación nocturna, la protección climática, la señalización, la vegetación, el mobiliario.
Un dato interesante del libro: Gehl observó que en ciudades bien diseñadas, las actividades opcionales (sentarse a leer, tomar un café, jugar, conversar sin propósito) aumentan dramáticamente cuando el espacio público es de calidad. Las actividades necesarias (ir al trabajo, comprar comida) ocurren de todos modos. Pero las opcionales son el indicador de que la ciudad es realmente para las personas.
Idea 5: Los sentidos importan
Diseñar ciudades no es solo diseñar visualmente. Es diseñar experiencias sensoriales completas. Los seres humanos usamos todos los sentidos cuando caminamos por una ciudad.
La vista. Necesitamos ver detalles, variedad, cambios. Las fachadas monótonas nos cansan. Los detalles en las plantas bajas nos entretienen. Los árboles nos dan cambios visuales con las estaciones. Los colores nos afectan emocionalmente.
El oído. Los sonidos de la ciudad importan. El ruido excesivo del tráfico nos estresa. El silencio de ciertas calles peatonales nos relaja. Los sonidos de agua, de conversaciones, de comercios en actividad, todos son parte de la experiencia urbana.
El olfato. El olor a pan de una panadería. El olor a café. El olor a lluvia después de un aguacero. El olor de árboles en floración. Los olores negativos (basura, tráfico contaminante) nos expulsan.
El tacto. El tacto de los materiales bajo los pies, el viento en la piel, el sol o la sombra, la temperatura del aire. Todo eso condiciona si queremos quedarnos o irnos de un lugar.
El gusto (indirectamente). Los cafés, los restaurantes, los mercados, las heladerías. Todo el ecosistema gastronómico urbano es parte de la experiencia sensorial completa.
Una ciudad que respeta todos estos sentidos es una ciudad que emociona. Una ciudad que los ignora es una ciudad que rechaza el cuerpo humano.
Los ejemplos que aplican estas ideas
Ciudades para la gente no es solo un libro teórico. Está lleno de ejemplos concretos de ciudades del mundo que han aplicado estos principios con resultados espectaculares.
Copenhague. Es el ejemplo por excelencia, y también el más íntimo para Gehl porque es su propia ciudad. Peatonalizó su calle principal Strøget en 1962, hoy la calle peatonal más larga del mundo. Redujo el estacionamiento anual en 2 o 3 por ciento durante décadas, obligando a la gente a cambiar de hábito. Construyó una red masiva de ciclovías. Hoy más de la mitad de los desplazamientos al trabajo se hacen en bicicleta.
Nueva York. Bajo la gestión de la comisionada de transporte Janette Sadik-Khan, y con asesoría directa de Gehl, en 2009 se peatonalizaron Times Square y partes de Broadway. La calle de los teatros dejó de ser una vía de carros y se convirtió en una plaza pública. Los datos económicos y turísticos mejoraron significativamente.
Melbourne. En dos décadas de aplicación sistemática de los principios de Gehl, pasó de ser una ciudad con centro muerto a ser una de las más vivas de Australia. Duplicó los peatones, recuperó las plantas bajas activas, llenó las calles de vida.
Moscú, Shanghái, Sídney, Auckland, Adelaida, Brighton. Y muchas más han aplicado las asesorías de Gehl con transformaciones importantes.
Cómo aplicar estas ideas en América Latina
Aquí viene el aporte que quisiera hacer, más allá del resumen del libro. Porque América Latina tiene un contexto particular que hace especialmente urgente aplicar estas ideas, y también algunos ejemplos importantes de cómo se han aplicado con éxito.
Las ciudades latinoamericanas, en su mayoría, sufren las consecuencias del modelo urbano del siglo XX que Gehl critica. Avenidas anchísimas, prioridad total al automóvil, espacios públicos residuales, mezcla de usos deficiente, andenes estrechos, poca sombra, mobiliario urbano escaso.
Pero también hay historias importantes de aciertos.
Curitiba, Brasil. Fue pionera latinoamericana. Peatonalizó su calle principal en 1972. Creó el primer sistema de buses rápidos en carril exclusivo (el BRT que después inspiró a TransMilenio). Diseñó parques lineales aprovechando los ríos.
Bogotá, Colombia. Con las administraciones de Antanas Mockus y Enrique Peñalosa, empezó una transformación importante. La ciclovía dominical (120 kilómetros de vías cerradas al carro cada domingo) es referente mundial. TransMilenio aportó movilidad masiva. Los andenes anchos, las alamedas peatonales, la red de bibliotecas públicas, apuntan a recuperar espacio público para las personas.
Medellín, Colombia. Con la conexión de las comunas populares mediante Metro, Metrocable y escaleras eléctricas, y con las Unidades de Vida Articulada y Parques Biblioteca, se ha vuelto un caso mundial admirado. Es probablemente el mejor caso latinoamericano contemporáneo de cómo intervenciones urbanas puntuales pueden transformar la vida de una ciudad, aplicando en escala barrial las ideas que Gehl propuso a escala ciudad.
Ciudad de México. Ha recuperado espacios centrales importantes. La Avenida Reforma se cierra los domingos. El Zócalo se peatonalizó. Y se han creado ciclovías significativas.
Pero también hay muchísimo pendiente. La mayoría de ciudades latinoamericanas siguen diseñando al revés. Los avances muchas veces son frágiles y dependen de administraciones específicas. Y hay retos particulares, como el conflicto entre urbanismo formal e informal, la topografía difícil de muchas ciudades, la desigualdad extrema, la inseguridad urbana.
Aplicar las ideas de Gehl en América Latina no es copiar Copenhague. Es adaptar sus principios a nuestro contexto, respetando lo que ya funciona en nuestros barrios (la vida vecinal intensa, los usos mixtos naturales, el comercio de esquina) y complementándolo con lo que necesitamos (mejor espacio público, más árboles, ciclovías, transporte público de calidad).
Qué podemos hacer con este conocimiento
Después de leer o de conocer las ideas de este libro, ¿qué se puede hacer?
Si eres arquitecto o urbanista. Aplicar estos principios en cada proyecto que hagas. No diseñar torres aisladas rodeadas de parqueaderos. Diseñar plantas bajas activas, priorizar peatones, respetar la escala humana.
Si eres estudiante de arquitectura o urbanismo. Leer el libro entero. Leer también a Jane Jacobs, a Kevin Lynch, a otros urbanistas humanistas. Formarte con este marco desde el principio.
Si eres funcionario público o político. Estos principios son tu hoja de ruta. Aplicarlos con rigor puede transformar tu ciudad y dejarte un legado positivo. Ignorarlos es condenar a tu ciudad a más décadas del modelo fallido.
Si eres ciudadano común. Empezar a mirar tu ciudad con estos ojos. Reconocer cuándo un espacio público está bien diseñado y cuándo no. Exigir a tus autoridades locales que apliquen estos principios. Votar por candidatos que los entiendan. Participar en discusiones públicas sobre planeación urbana.
Si eres profesor. Enseñar estos principios a tus estudiantes desde temprano. La próxima generación de arquitectos y urbanistas necesita este marco.
Si eres desarrollador inmobiliario. Reconocer que estos principios no son contrarios al negocio, son parte del negocio. Las mejores inversiones inmobiliarias del mundo hoy son las que están en zonas con calidad urbana. La escala humana genera valor económico también.
Conclusión
Ciudades para la gente es más que un libro de urbanismo. Es una invitación a mirar la ciudad con otros ojos. A dejar de aceptar como normales espacios que en realidad son hostiles al cuerpo humano. A entender que otra ciudad es posible, y que ya existe en muchos lugares del mundo. A tomar decisiones colectivas que prioricen la vida real por encima de las imágenes aéreas.
Jan Gehl dedicó cincuenta años de investigación empírica a documentar cómo la gente usa el espacio público. Sus conclusiones no son teoría abstracta. Son datos. Y esos datos nos dicen algo simple pero radical: cuando diseñamos ciudades pensando en las personas, aparecen las personas. Cuando diseñamos ciudades pensando en los carros, aparecen los carros. Y la calidad de vida de todos depende de cuál de las dos decisiones tomemos como sociedad.
En América Latina, donde tantas ciudades han sido diseñadas al revés, aplicar estas ideas no es un lujo. Es urgente. Es la diferencia entre ciudades donde la vida vale la pena y ciudades donde uno solo quiere escapar. Y aunque el camino sea largo y difícil, ejemplos como Curitiba, Bogotá, Medellín y Ciudad de México demuestran que es posible.
Este es el primer libro de una serie donde voy a ir resumiendo los textos más importantes de arquitectura y urbanismo. Si esta lectura te movió algo, si te ayudó a mirar tu ciudad con otros ojos, si te dio ganas de conocer los otros libros que definieron nuestra disciplina, escríbeme y cuéntame qué libro te gustaría leer después. Este espacio existe para hacer accesible lo que muchas veces se queda encerrado en la academia.
Porque como diría el propio Gehl, primero la vida, luego el espacio, y por último los edificios. Al revés nunca funciona.
Si este resumen te movió algo y quieres seguir con lecturas cercanas, hay dos que se conectan directamente. Una es una reflexión personal sobre el mismo tema, aplicada a las ciudades que decimos querer pero raramente nos animamos a construir: la ciudad que decimos querer, un ensayo sobre urbanismo cotidiano y las decisiones que la definen. Y la otra baja los principios de Gehl a escala micro con casos concretos: cinco proyectos de arquitectura de transformación social que cambiaron por completo la vida de sus comunidades, donde la vida entre los edificios se ve construida edificio por edificio.
Referencias
- Gehl, J. (2010). Ciudades para la gente (Cities for People). Edición en español: Ediciones Infinito, Buenos Aires. Publicado originalmente en inglés en 2010.
- Gehl, J. (1971). La vida entre los edificios (Life Between Buildings). Primer libro donde Gehl desarrolla sus ideas iniciales.
- Gehl, J. y Svarre, B. (2013). How to Study Public Life. Island Press, Washington D. C. Metodología para el estudio de la vida pública.
- Gehl Architects (hoy Gehl People). Estudio fundado por Jan Gehl en Copenhague, con proyectos en más de sesenta ciudades del mundo.
- Jacobs, J. (1961). Muerte y vida de las grandes ciudades americanas (The Death and Life of Great American Cities). Random House, Nueva York. Referente fundamental que inspiró a Gehl.
- Club de Lecturas. Resumen de "Ciudades para la gente". Reseña divulgativa.
- Urbequity. Jan Gehl. Ciudades para la gente: resumen e ideas clave. Blog especializado en urbanismo.
- Despaseando. Apuntes sobre "Ciudades para la gente".
- Apuntes sobre la ciudad. Análisis de "Ciudades para la gente".
- Docsity y Studocu. Materiales académicos sobre el libro de Gehl.
- UNICEF Ciudades Amigas de la Infancia. Entrevistas con Jan Gehl.
- Documentación sobre las transformaciones urbanas de Copenhague (Strøget 1962), Nueva York (Times Square y Broadway 2009), Melbourne, Moscú, Sídney, París, Medellín, Bogotá y Curitiba.
Nota: este artículo es un texto de divulgación con fines educativos. Se basa en el libro Ciudades para la gente de Jan Gehl (2010) y en materiales complementarios. Para una comprensión profunda de las ideas del autor se recomienda leer directamente el libro original. Este resumen no reemplaza la lectura del texto completo, sino que busca hacer accesibles sus ideas fundamentales a quienes no tienen tiempo o acceso al libro.
